Морская навигация представляет собой часть общей прикладной науки судовождения, целью которой является выбор наивыгоднейшего и безопасного пути судна, а также обеспечение следования выбранным маршрутом с учетом воздействия внешних факторов.
Данная дисциплина зародилась в глубокой древности, где появилась потребность преодоления глубоководных участков, и начальные попытки перемещения по водной поверхности не требовали каких-либо особых умений. С последующим развитием и усовершенствованием размеров и форм плавучих конструкций, появления паруса – в качестве движителя, потребности значительного удаления от берега и ориентирования в открытом море, привело к появлению целой науки, которая с течением времени накапливала появляющиеся знания и умения, подтверждаемые опытом.
В настоящее время морская навигация изучает основные понятия о форме и размерах Земли, определений направлений на её поверхности, основы теории картографических проекций, методы счисления судна и способы определения местоположения в море с использованием наземных ориентиров, радиолокационных станций и средств спутниковой навигации, эксплуатацию электронных картографических навигационных систем, а также принципы безопасного плавания в море и по внутренним водным путям.
Современная наука навигации позволяет использовать технические средства, которые способны производить измерения и вычисления навигационных параметров гораздо быстрее и точнее, нежели это было ранее, что позволяет обрабатывать больший объем информации и в то же время снизить информационную нагрузку наблюдений со штурманской службы, тем самым повысить уровень безопасности плавания.
Несмотря на громадный шаг технического прогресса в решении навигационных задач и обеспечении безопасности мореплавания, традиционные методы навигации, разработанные в далеком прошлом и усовершенствованные с течением продолжительно времени, остаются актуальными и в настоящее время.